До 2014 года Донбасс обеспечивал Украине до 30% валютной выручки и около трети выпуска всей промышленной продукции, на него приходилось 16% ВВП страны. В 2014 году большинство крупных предприятий было остановлено или переведено на минимальные объемы производства, но экономический и человеческий (на 1 января 2022 года в ДНР проживало 2.2 миллиона, а в ЛНР – 1.4 миллиона человек) потенциал республик, несмотря ни на что, сохраняется.
Основной экспорт (доля в промышленности ДНР почти 40%) – продукция черной металлургии и различный прокат. Уголь и кокс занимает пока 20% экспорта и большая часть уходит на обеспечение внутренних потребностей. На втором месте производство электроэнергии — почти 30%. Экономика ЛНР почти в три раза меньше ДНР и металлургия является ключевой отраслью для республики. Главный торговый партнер, на которого приходится 90% экспорта – Россия. Внешний оборот республик оценивается в 300 млрд рублей и продолжает расти, на фоне введения режима наибольшего благоприятствования и снятых торговых ограничений со стороны РФ.
Металлургическая отрасль, которая обеспечивала почти половину экспортного потенциала Украины, испытала на себя серьезный послевоенный удар. Из почти 80 заводов в настоящее время в ДНР работает порядка 50, тем не менее восстановление объемов производства металлургических и коксохимических заводов стабильно растет (Енакиевский металлургический завод, Донецкий металлургический завод, Макеевкокс, Ясиновский коксохимический завод, Комсомольское рудоуправление), благодаря росту экспорта продукции в Россию – в 2021 году он достиг почти 50 млрд рублей. 73% всего экспорта из ЛНР также составляет металлургическая продукция – среди ключевых предприятий Алчевский металлургический комбинат и Стахановский ферросплавный завод.
Ясиноватский машиностроительный завод (ЯМЗ) – основной производитель горнопроходческой техники в СНГ, также продолжает работу несмотря на боевые действия. Комбайны ЯМЗ уникальны и использовались для строительства БАМа, тоннеля под Ла-Маншем, метро Москвы и других сложнейших подземных объектов.
Угольная отрасль Донбасса (границы угольных бассейнов почти совпадают с границами ДНР) обладает существенным экспортным потенциалом, который можно использовать на фоне нарастающего спроса во всем мире (покупателей достаточно – в том числе Индия и Китай). Из-за военных действий и ограничений поставок на внешние рынки уровень добычи существенно пострадал и сейчас оценивается до 8-15 млн тонн в год, хотя в лучшие годы регион добывал сотни тонн угля. Помимо наличия всего спектра углей, в Донбассе добывают и самый дорогой сорт – антрацит, залежи которого оцениваются в 7 млрд тонн, что сопоставимо с извлекаемыми запасами в России и Китае. В недрах Донбасса содержатся и метан, который по энергоемкости сопоставим с угольными запасами. Другое перспективное направление для республик – добыча редкоземельных металлов, в частности лития, цены на который обновляют исторические рекорды.
Химическая отрасль также обладает запасом для развития – более 30 научных организаций в ДНР ведут разработки в области промышленной физики и химии нового поколения. Остановленный на 7 лет крупнейших завод «Стирол» частично возобновил работу только в конце 2021 года. До военных действий предприятие входило в число крупнейших в Европе производителей минеральных удобрений и обеспечивало почти 3% мирового экспорта аммиака и сопутствующих продуктов. Аналогичным потенциалом обладает и другие предприятия отрасли, включая наличие мощностей и компетенций для производства бытовой химии и лекарств.